L'Alliance Coopérative Internationale (ACI) définit la coopérative comme suit :
“… une association autonome de personnes volontairement réunies pour satisfaire leurs aspirations et besoins économiques, sociaux et culturels communs au moyen d’une entreprise dont la propriété est collective et où le pouvoir est exercé démocratiquement.”
En d’autres termes, les coopératives ne visent pas la maximalisation des bénéfices mais tentent de répondre avant tout à des besoins communs de leurs membres.
Les membres d’une coopérative peuvent être tant des personnes physiques que des personnes morales. Ils détiennent une partie du capital et participent au bénéfice et au risque de leur coopérative.
Les coopératives sont également différentes d’autres formes d’entreprises par la relation triangulaire ('user-benefit, user-owner, user-control', Barton, 1989) des associés/sociétaires avec la coopérative :
Les coopératives se fondent sur les six valeurs suivantes : l’entraide, la responsabilité, la démocratie, l’égalité, l’équité et la solidarité.
Idéalement, une coopérative adhère aux sept principes de l'ACI :
A cela s'ajoutent les principes de Raiffeisen, un des fondateurs de l'esprit coopératif en Europe, sur l’entraide, l’autonomie et la responsabilité propre.
« Nous faisons ensemble ce que nous sommes trop petits pour faire seuls. »
Friedrich Wilhelm Raiffeisen (1818-1888)
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